Birmingham, the big Venice

Pas très loin de Leicester, j'ai fait un petit saut de deux jours à Birmingham pour visiter la ville. Si, par rapport à Manchester ou Liverpool, on entend peu parler de cette ville qui est la deuxième plus importante agglomération du Royaume-Uni après Londres, il y a pourtant des choses à y voir et son histoire est assez intrigante. Contrairement à beaucoup de grandes villes, l'histoire de Birmingham commence assez récemment puisque c'est quelque chose aux alentours du XIIe siècle qu'une population commence à s'installer dans la région de la ville actuelle. Il y a eu quelques civilisations à passer dans le coin auparavant, mais la ville qui est devenue celle de nos jours a vraiment commencé à se construire à cette époque. Elle est d'ailleurs longtemps restée petite après l'installation d'une population, probablement en raison du rayonnement d'autres villes au temps médiéval, comme York. Mais dans toute son histoire, la ville a été une place commerçante et elle l'est restée car l'une de ses principales attractions aujourd'hui est le Bullring Shopping Centre. Mais ce n'est pas tout ce qui a provoqué la croissance de Birmingham, car la ville a gagné en importance au cours des révolutions industrielles. Elle accueillait par ailleurs une industrie spécialisée dans la production de fusils, qui étaient entre-autre vendus à l'armée ou servaient de monnaie d'échange dans le commerce triangulaire. De plus, la localisation centrale de Birmingham ainsi que sa connexion au reste du Royaume Uni par la voie ferrée et par son important réseau de canaux fluviaux, ont contribué à son expansion.

Quelques clichés du centre commercial de Bullring Centre.

L'une des particularités de la ville est son réseau de canaux fluviaux qui la connecte au reste de l'Angleterre et qui a constitué un élément majeur dans sa vie commerciale. Ce réseau couvre une distance plus importante même que celui de la ville de Venise. En une journée, une centaine de petites péniches y transitaient lors de l'apogée industrielle. Un endroit à voir autour des canaux, le Gas Street Basin où sont accostées plusieurs petites péniches colorées.

J'ai pu constater que la ville est en pleine rénovation urbaine donc il y a des travaux (parfois assez importants) dans pas mal d'endroits. Une bonne partie de ceux-ci est aussi provoquée par l'allongement de la ligne de tramway qui traverse Birmingham. A mon avis, dans 5 ans la ville vaudra beaucoup plus le coup d'être visitée. Certains chantiers sont quand même intrigants. Par exemple celui de Chamberlain Square, l'une des places principales de la ville, donne l'impression d'être dans le film War of the Worlds avec ces grands bras mécaniques articulés qui détruisent un gros building.

Parmi les petits points négatifs de la ville il y a donc ces travaux qui en plus de gâcher un peu le paysage, bloquent plusieurs accès piétons. Il y a aussi les quelques axes routiers majeurs, qui après la Seconde Guerre Mondiale, ont été reliés dans le centre-ville de Birmingham. Ainsi, celui-ci ressemble par endroits à une autoroute. Pour la petite anecdote et pour vous donner un petite idée de ce à quoi peut ressembler ce théâtre d'axes routiers, il y a un croisement routier au Nord-Est de Birmingham devenu célèbre pour sa complexité et que les anglais ont surnommé la Spaghetti Junction.

Le centre ville de Birmingham a été en partie détruit au cours de bombardements de la Seconde Guerre Mondiale. Si elle a conservé quelques bâtiments anciens comme le Council House ou le Town Hall, la ville s'est reconstruite sur une image de modernité. Il y a par exemple ses skyscrapers et le Business Centre de Brindleyplace dans lequel sont regroupées plusieurs banques.

Autrement j'ai visité Le Museum and Art Gallery de la ville qui est assez intéressant. Plutôt grand, j'ai mis une bonne demi journée pour en faire le tour. J'ai eu de la chance car il y avait une projection en bobine de vieux dessins animés et d'un épisode de Charlie Chaplin quand j'y suis allé, avec musique jouée en direct au piano. Le musée expose aussi un Trésor provenant des Anglo-Saxons datant du XIIe siècle et découvert en 2009.

Pour finir, voici des photos de quelques espaces verts et autres décors de la ville.